Les chevaux peuvent lire les expressions humaines

Tout le monde aime une bonne histoire d’amitié inter-espèces. Mais les animaux dans ces relations savent-ils réellement ce que ressentent leurs amis ? Certains d’entre eux pourraient. Les chevaux peuvent lire différentes émotions sur les visages humains. 

Des chercheurs ont rassemblé 28 chevaux dans des écuries du Surrey et du Sussex au Royaume-Uni. On a montré aux chevaux des photos d’hommes qu’ils n’avaient jamais vus auparavant pendant que les chercheurs surveillaient leur rythme cardiaque et leur comportement.  

Les images joyeuses ne provoquaient pas beaucoup de réactions chez les chevaux, mais lorsque les hommes sur les images semblaient en colère, le rythme cardiaque des chevaux augmentait. Ils ont également tourné la tête pour voir ces images avec leur œil gauche, une action associée à une attention accrue. Des études antérieures ont montré que de nombreux animaux utilisent leurs yeux gauches pour regarder des choses effrayantes ou alarmantes. Cela est probablement dû au fait que l’entrée de l’œil gauche est envoyée à l’hémisphère droit du cerveau, une région associée au traitement des menaces. 

Il a également été démontré que les chiens regardaient des visages humains en colère avec leurs yeux gauches ; et les chiens, eux aussi, entretiennent des relations étroites avec les humains depuis des milliers d’années. Faut-il s’étonner qu’ils aient appris à nous lire ?

Les chevaux ont eu une forte réaction aux expressions négatives mais moins aux expressions positives”, a déclaré la co-auteure de l’étude Amy Smith dans un communiqué de presse. “C’est peut-être parce qu’il est particulièrement important pour les animaux de reconnaître les menaces, dans leur environnement. Dans ce contexte, reconnaître les visages en colère peut servir de système d’avertissement, permettant aux chevaux d’anticiper les comportements humains négatifs tels qu’une manipulation brutale.” 

L’étude marque la première fois que des expressions humaines affectent la fréquence cardiaque d’un autre animal. La co-auteure Karen McComb a quelques théories sur l’évolution de cette interaction. “Il y a plusieurs explications possibles à nos découvertes”, a-t-elle déclaré dans le communiqué de presse. “Les chevaux peuvent avoir adapté une capacité ancestrale à lire les signaux émotionnels chez d’autres chevaux pour répondre de manière appropriée aux expressions faciales humaines au cours de leur co-évolution. Alternativement, les chevaux individuels peuvent avoir appris à interpréter les expressions humaines au cours de leur propre vie. »

Une partie de ce qui rend cette découverte si inhabituelle, a ajouté McComb, est le fait que la structure faciale et les expressions d’un cheval sont si différentes de celles d’un humain. Smith a convenu : « Ce qui est vraiment intéressant dans cette recherche, c’est qu’elle montre que les chevaux ont la capacité de lire les émotions à travers la barrière des espèces. Nous savons depuis longtemps que les chevaux sont une espèce socialement sophistiquée, mais c’est la première fois que nous voyons qu’ils peuvent faire la distinction entre les expressions faciales humaines positives et négatives.”

Source : mentalfloss